Exotérisme et ésotérisme, ces deux domaines respectifs sont définit par les soufis comme suit: le premier, accessible au plus grand nombre, constitue, d’après une métaphore utilisée par Ibn Arabi, l’« écorce » de la doctrine, tandis que le second en est le « noyau » et est réservé à une « élite », seule apte à en tirer véritablement profit.

Cette distinction entre ésotérisme et exotérisme, se rencontre dans la plupart des traditions orthodoxes,.mais, la tradition islamique est  peut-être celle où est marquée le plus nettement la distinction de  l’exotérisme et de l’ésotérisme, la voie exotérique, , étant représentée par la shariyah, et est commune à tous,  tandis que la « vérité » intérieure, réservée à l’élite , est appelée haqiah. Cet ésotérisme  n’est point quelque chose de nouveau ou surajouté à la doctrine islamique, quelque chose qui serait venu s’y adjoindre après coup et du dehors, mais  en est au contraire une partie essentielle puisque, sans lui, elle serait manifestement incomplète, quant à son principe même.

Ce cœur de la doctrine est en même temps ce qui est commun à toutes les traditions spirituelles

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